In zwanzig Liedern durchlebt ein junger Müllergeselle Wanderschaft, Anstellung in einer Mühle, die Liebe zur schönen Müllerstochter, Enttäuschung, Eifersucht auf einen Jäger und Verzweiflung, die ihn bis zum Tod führt. Gefährte ist ihm bei seinem Wandern und Umherirren der Bach, der den Rang einer teilnehmenden Person einnimmt, ihn begleitet, mit ihm spricht, ihn tröstet und ihn schlussendlich in seinem Bett aufnimmt.

Franz Schubert entdeckte die zwei Jahre zuvor erschienene Gedichtsammlung „Die schöne Müllerin“ des deutschen Dichters Wilhelm Müller im Jahr 1823 und machte sich sofort daran, sie in Musik zu setzen. Er vertonte von 25 Gedichten lediglich 20 und nahm ihnen dadurch die vom Dichter intendierte Ironie sowie den pessimistischen Schluss.